Em 1976, nos arredores de capital de El Salvador um terreno estava sendo preparado para receber uma construção de silos, entretanto, ao escavar a região, descobre-se que ali estava uma vila da civilização Maia nunca antes descoberta.
Conhecida como Pompeia da América, Jóya de Cerén foi um território agrícola maia atingido por uma erupção do vulcão Loma Caldeira no século VII. A erupção, que soterrou a cidade até sua descoberta, também foi o motivo da preservação de sua estrutura. Diferentemente de Pompeia, os habitantes provavelmente conseguiram escapar da região, já que não encontraram até hoje nenhum resquício humano, mas a presença de civilização ali é indubitável. Além das construções e artefatos, foram encontrados em alto nível de preservação jardins, alimentos, animais e itens religiosos, resquícios que em condições tropicais são normalmente deteriorados.
No sítio arqueológico, são conhecidas até o momento 18 construções, feitas de taipa e madeira maciça que incluem uma praça e prédio público, duas casas com depósitos de alimentos, sauna e um templo religioso. Além das construções, foram encontradas também plantações e cultivos, com frutas como goiaba e cacau. O território ainda não foi completamente explorado, e provavelmente abrange ainda mais estruturas e resquícios da civilização.
A vila, diferentemente das suntuosas cidades e edifícios maias muito conhecidos, era um território agrícola e revela diversos aspectos da vida cotidiana e rural que constituía a maior parte da civilização pré-colombiana. Utensílios de cozinha, móveis e artigos de uso pessoal são alguns dos artefatos extremamente bem preservados pela ação vulcânica no sítio arqueológico.
A principal relevância do sítio arqueológico é justamente a sua “simplicidade”. A Jóya de Céren é uma cápsula do tempo, e é considerada a mais bem preservada vila na América Central do período Pré-Colombiano, segundo a Unesco. As características da vila propiciaram mais conhecimento sobre a vida cotidiana da civilização Maia e aproximam a história aos costumes e tradições da atualidade.
A Jóya de Cerén é, além de um importante registro da história, da arqueologia e da ciência, também um importante símbolo cultural da América pré-colombiana e da civilização Maia, que relembra o passado de El Salvador. Por esses motivos, em 1993, foi eleita pela Unesco Patrimônio da Humanidade.
